Frente a Miami, los científicos calientan corales

MIAMI – Con una suave palmadita, Wajahat Shera cementó un fragmento de coral cuerno de ciervo de cuatro pulgadas en un trozo de fondo marino a dos millas al este de Key Biscayne, uno de los muchos plantados el viernes como parte de un inusual experimento submarino dirigido por científicos de la Universidad de Miami.

Estos corales, previamente recolectados en una variedad de arrecifes frente al sur de Florida, están siendo sometidos a una prueba crítica de estrés por calor. Es probable que algunos no sobrevivan a las altas temperaturas del océano frente al estado que amenazan con devastar gran parte del arrecife natural. Pero si algunos lo hacen (y esa es la esperanza), podría ayudar a identificar los tipos de coral con más probabilidades de soportar el cambio climático futuro.

Poner a los corales en peligro es lo opuesto a lo que los científicos, agencias y buzos voluntarios han estado haciendo durante el último mes. Han estado evacuando miles de fragmentos de coral en crecimiento de viveros en alta mar donde los científicos los habían plantado meses o incluso años antes. Los han colocado en tanques en tierra, construyendo una especie de Arca de Noé para que las especies de coral preserven su diversidad genética en caso de que eventos de blanqueamiento masivo causados ​​por el calor acaben con arrecifes enteros en el condado de Miami-Dade, como ya lo han hecho en los Cayos.

Pero el viernes, los científicos de la UM, con la ayuda de voluntarios como Shera, plantaron unos 75 fragmentos de coral en Paradise Reef frente a Key Biscayne. Los fragmentos provienen de más de 20 arrecifes que van desde Key Largo hasta el condado de Broward y podrían tener diferencias genéticas que podrían hacerlos más tolerantes al calor. Si algunas cepas sobreviven a las cálidas aguas que ya han teñido de blanco muchos corales de Paradise Reef, algún día podrían ayudar a repoblar otros arrecifes diezmados por las altas temperaturas.

Los corales blancos sufren una reacción llamada blanqueamiento, en la que los corales estresados ​​escupen las algas que viven en sus tejidos y les proporcionan importantes nutrientes. Los corales normalmente pueden recuperarse de eventos breves de blanqueamiento, pero los prolongados pueden matarlos, y la ola de calor récord de este verano tiene a muchos científicos preocupados por pérdidas masivas.

"Ha impactado fuertemente los Cayos de Florida, haciendo llorar a muchos científicos de corales porque realmente nunca habíamos visto algo como esto", dijo Dalton Hesley, investigador asociado senior de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y Terrestres (RSMAS) de la UM, quien gestiona el programa Rescue a Reef de la escuela.

Un día de jardinería de coral bajo el agua.

Hesley y un equipo de cinco asistentes de investigación reclutaron media docena de voluntarios, incluida Shera, para ayudar con la plantación.

La inmersión de 30 pies en aguas tranquilas fue relativamente tranquila para Shera, de 41 años, una buceadora de rescate certificada que, por diversión, ha buceado en aguas llenas de chum junto a tiburones limón, tiburones tigre y tiburones toro. Pero este día de jardinería de coral no se parece a ninguna otra experiencia que haya tenido bajo el agua.

"Es muy diferente de cualquier otra inmersión que haya realizado", dijo Shera, una administradora de atención médica que comenzó a bucear como pasatiempo hace cuatro años. “No estás simplemente buceando por ti mismo, mirando a tu alrededor todos los peces bonitos. Estás más concentrado en hacer tu trabajo sin dañar los corales”.

Los científicos y voluntarios comenzaron su día en un vivero de corales justo al lado de Paradise Reef. Allí, las boyas suspenden largas cuerdas atadas al fondo del mar. Atadas a las cuerdas hay una serie de barras horizontales, y de cada barra, como adornos navideños, cuelgan pequeños fragmentos de coral de sólo unos pocos centímetros de largo.

Los fragmentos crecen rápidamente en estas estructuras, que los científicos llaman "árboles de coral". Diferentes secciones de cada árbol corresponden a diferentes poblaciones de coral extraídas de los arrecifes del sur de Florida. En su primera inmersión del día, el grupo utilizó pequeños alicates para cortar fragmentos de coral de diferentes secciones de árboles y colocarlos en bolsas de malla.

Mientras parejas de voluntarios nadaban de árbol en árbol, podando sus corales como si fueran un topiario submarino, los investigadores armados con portapapeles submarinos registraron qué corales iban en cada bolsa.

De regreso a la superficie, los voluntarios utilizaron un cemento submarino especial para pegar fragmentos de cada población de coral en discos de concreto cuidadosamente etiquetados. Luego, el equipo se sumergió una vez más en el agua para plantar los discos y algunos fragmentos sueltos en espacios abiertos en Paradise Reef.

Los investigadores eligieron los lugares donde irían los corales, los limpiaron de algas y escombros, y luego usaron mangas pasteleras, como las que un panadero podría usar para colocar glaseado en un pastel, para colocar pequeñas cucharadas de cemento en el fondo marino. Los voluntarios, nadando junto a peces loro, peces mariposa, pargos de cola amarilla y al menos un tiburón nodriza, colocaron sus corales sobre las bolas de cemento.

Mientras Shera trabajaba, la escuela de gruñidos que flotaba cerca miraba su trabajo impasible. Pero un científico investigador de la Universidad de Miami que acompañaba a Shera en la inmersión emitió una señal de OK bajo el agua para indicar un trabajo bien hecho.

Mientras los voluntarios regresaban a la superficie, los fragmentos de coral recién plantados esperaban su destino. El día de la inmersión, la temperatura del agua rondaba los 80 grados, lo que es seguro para los corales. Pero Hesley señaló que existe una posibilidad "distinta de cero" de que las temperaturas aumenten este verano y acaben con los arrecifes del sur de Florida.

“Aún no estamos fuera de peligro”, dijo Hesley. "Agosto es un mes muy cálido para nuestros océanos y arrecifes de coral, por lo que este momento es muy crítico para que hagamos todo lo que podamos mientras podamos".

Miles de fragmentos de coral rescatados

La decisión de plantar corales nuevos, con suerte más resistentes al calor, fue acompañada de una prisa por rescatar miles de fragmentos de coral que podrían no resultar tan resistentes.

El martes, todos estaban manos a la obra en el laboratorio de criaderos de la UM. Profesores, estudiantes de posgrado y voluntarios se reunieron para recuperar fragmentos de coral cuerno de ciervo del vivero de la universidad frente a la costa de Key Biscayne.

Los corales marrones y ramificados estaban en buen estado. Y después de una rápida inmersión en un baño de yodo limpiador, los científicos los colgaron de tuberías de PVC en un gran tanque de agua salada en tierra. Aquí, se espera que los corales estén a salvo durante unos meses, cuando el agua se enfríe lo suficiente como para replantarlos.

"Ojalá hayamos hecho todo esto en vano", dijo Diego Lirman, profesor asociado de RSMAS que creó el programa Rescue a Reef. "Estarán a salvo aquí".

Esta semana, el equipo trajo a tierra más de 2.000 fragmentos de coral, lo que todavía deja más del 75% de los corales ramificados del vivero (cuernos de ciervo y cuernos de alce) en el mar.

Más allá de simplemente proteger algunas reservas genéticas en caso de que ocurra una tragedia de blanqueamiento, el equipo de investigación también tenía una fecha límite diferente, esta fijada por la naturaleza. El jueves comenzó una breve ventana en la que estas dos importantes especies de coral pudieron reproducirse, una actividad que se realiza una o dos veces al año.

Con todo el estrés por calor y el blanqueamiento, a algunos investigadores les preocupaba que el evento de desove de este año pudiera verse interrumpido o arruinado por completo.

El miércoles y jueves por la noche, los corales rescatados desovaron en sus tanques, informaron investigadores de la UM. Pero no pudieron verificar si los corales que aún se encuentran en el océano desovaron el jueves por la noche.

Incluso si los cuernos de alce y de ciervo lograran desovar, lanzando miles de millones de crías de coral al arrecife cercano, no está claro si las mismas condiciones que amenazan a los padres también podrían dañar a las crías.

"No es un buen momento para ser un coral bebé si desova", dijo Ian Enochs, líder del programa de corales del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico (AOML) en Miami.

Este informe climático está financiado por la Universidad Internacional de Florida y la Fundación de la Familia David y Christina Martin en asociación con Journalism Funding Partners. El Miami Herald conserva el control editorial de todo el contenido.

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