¿Son tóxicas las tuberías de PVC? Los fabricantes critican un nuevo informe que afirma que hay peligros

Un informe que advierte a las ciudades contra el uso de tuberías de PVC en los sistemas de agua provocó críticas rápidas y rotundas por parte de la industria del plástico, sus defensores y al menos un destacado experto científico.

Representantes de varios grupos comerciales, incluidos el Plastics Pipe Institute, el Vinyl Institute y la Uni-Bell PVC Pipe Association, afirmaron que el informe que una coalición de grupos de defensa del medio ambiente estadounidense publicó el mes pasado estaba plagado de falsedades y alarmismo.

"Hay tantos errores en esto que es difícil saber por dónde empezar", dijo Bruce Hollands, director ejecutivo de Uni-Bell, una organización nacional sin fines de lucro que se promociona como "la fuente autorizada de información" sobre tuberías de PVC para agua. y uso de alcantarillado.

Los líderes de la industria dijeron a USA TODAY que no hay evidencia creíble de que las tuberías de PVC, que se han utilizado durante décadas, no sean seguras para su uso en sistemas de agua potable y que múltiples estudios han demostrado que son más respetuosas con el medio ambiente que las tuberías de metal. Dijeron que el informe reciente era parcial y "confuso".

Encabezado por la organización sin fines de lucro Beyond Plastics, con sede en Bennington College, Vermont, el informe de 56 páginas planteó preocupaciones sobre las consecuencias para la salud de los químicos en las tuberías de PVC que lixivian químicos en el agua potable, así como el impacto ambiental de su producción.

Citó una investigación que documentó hasta 50 sustancias químicas liberadas al agua por tuberías de PVC y sus accesorios, y calificó el descarrilamiento del tren de Palestina Oriental, Ohio, en febrero, como el último de una serie de desastres ambientales relacionados con la producción de PVC. El tren transportaba cloruro de vinilo, que se utiliza para fabricar PVC y CPVC, o cloruro de polivinilo y cloruro de polivinilo clorado.

El informe también critica a la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos por permitir que ciudades y estados utilicen 15 mil millones de dólares federales de su Fondo Rotatorio Estatal de Agua Potable para reemplazar las líneas de servicio de agua de plomo con tuberías de PVC. Recomienda que las ciudades utilicen cobre o acero inoxidable para reemplazar las líneas de servicio.

Pagado por el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, una organización sin fines de lucro, el informe se basa en gran medida en una revisión extensa de la investigación que formó la base de sus hallazgos y recomendaciones clave.

La presidenta de Beyond Plastics, Judith Enck, afirmó que el grupo respalda su informe.

"Anticipamos estos ataques de la industria", dijo Enck, ex administrador regional de la EPA, "como hemos visto a las industrias del plástico y petroquímica atacar a los grupos ambientalistas por alertar al público sobre los daños potenciales de sus productos una y otra vez".

La industria del plástico no criticó específicamente investigaciones científicas anteriores, pero contradijo las conclusiones alcanzadas por Beyond Plastics, citando muchos otros estudios que contradicen sus afirmaciones.

Chris DeArmitt, uno de los científicos independientes de plásticos más importantes del mundo, publicó su propia refutación de 16 páginas del informe en la que argumentó que Beyond Plastics seleccionó investigaciones que respaldaban su visión antiplásticos en lugar de examinar un cuerpo de trabajo más amplio.

Por ejemplo, dijo DeArmitt, el informe cita preocupaciones sobre la lixiviación química de las tuberías de PVC y CPVC, pero citó otras fuentes –incluida la Organización Mundial de la Salud– que muestran concentraciones tan bajas que no plantean problemas de salud.

"Se pueden filtrar cosas de las tuberías, pero todo ha sido medido y eso es lo que es NSF 61", dijo DeArmitt, refiriéndose a la norma nacional para productos, componentes y materiales de agua potable y que garantiza efectos mínimos en la salud de los contaminantes químicos y las impurezas.

NSF significa Fundación Nacional de Saneamiento, una organización independiente autorizada por la EPA para desarrollar estándares de salud pública y certificar la seguridad de productos, incluidos los utilizados en sistemas de agua potable.

Enck también acusó a la industria del plástico de seleccionar selectivamente la investigación. Y el informe de Beyond Plastics cuestionó la independencia de la NSF, diciendo que recibe financiación de la industria y depende de que los fabricantes informen ellos mismos los datos para la certificación. Comparó el proceso con la industria del carbón que desarrolla sus propios estándares de contaminación del aire.

Mientras fabricamosr Cuando enviamos información sobre los materiales del producto, dijo Dave Purkiss, vicepresidente de la División Global de Agua de NSF, la organización verifica todo. Le dijo a USA TODAY que NSF realiza inspecciones independientes de las instalaciones de producción y realiza pruebas exhaustivas en sus propios laboratorios.

Incluso después de que un producto esté certificado, dijo Purkiss, la NSF lleva a cabo auditorías in situ sin previo aviso para inspeccionar las materias primas, revisar los registros y verificar que la producción continúa cumpliendo con todos los requisitos.

"Nuestros productos se someten a un escrutinio extremo con respecto a lo que sale del producto y llega al agua potable", dijo Dick Church, director ejecutivo de la Asociación de Tuberías y Accesorios de Plástico. “Cumplimos básicamente con los mismos estándares que el cobre o el acero deben cumplir a través de NSF. Están probando todo lo que está en la formulación de un producto... y si eso no pasa, no pueden usar el material en el producto”.

Además de pregonar la seguridad del PVC y otras tuberías de plástico, Church y sus colegas señalaron numerosas "evaluaciones del ciclo de vida" que muestran que las tuberías de plástico tienen menos impacto ambiental y una menor huella de carbono en comparación con las tuberías fabricadas con materiales como cobre, acero inoxidable y hierro dúctil.

Las evaluaciones del ciclo de vida generalmente miden los recursos energéticos y ambientales totales necesarios, así como el total de residuos generados, en la producción e instalación de las tuberías. Algunos estudios encontraron que, desde la cuna hasta la tumba, las tuberías de PVC produjeron sólo una fracción de las emisiones de gases de efecto invernadero de las tuberías de cobre o hierro.

"Mire la energía que se necesita para fabricar cobre, hierro dúctil u hormigón", dijo David Fink, presidente del Plastics Pipe Institute. “No puedo creer que toda su energía provenga de la energía eólica y solar para encender esa planta y fundir metal a miles de grados en lugar de derretir plásticos a 200 grados. Están usando más energía. Están usando más agua. Son pesados, por lo que utilizan más diésel en los camiones para llevarlo al lugar de trabajo. Al final del día, si queremos alejarnos de los plásticos, seremos menos respetuosos con el medio ambiente que si nos quedamos donde estamos”.

Enck criticó esos hallazgos y dijo que la industria del plástico normalmente financia sus propios análisis del ciclo de vida para respaldar sus afirmaciones de respeto al medio ambiente. Según ella, estudios independientes han demostrado lo contrario.

Pero DeArmitt dijo que sólo existen 14 análisis de este tipo y, incluso excluyendo los dos financiados por la industria del plástico, los estudios encontraron que las tuberías de plástico son más ecológicas que las de metal.

"Estas evaluaciones del ciclo de vida se basan en la ciencia y existen estándares para evitar cualquier distorsión de los datos para hacer que un producto se vea mejor que otro", dijo Tad Radzinski, ex ingeniero ambiental de la EPA y actual presidente de Sustainable Solutions Corporation, que realiza evaluaciones del ciclo de vida para los clientes, incluida una de tuberías de PVC que fue pagada por Uni-Bell.

“Somos una entidad imparcial”, Radzinski. “De hecho, muchas veces hacemos evaluaciones del ciclo de vida y las empresas para las que trabajamos no están entusiasmadas con los resultados, pero esa es la realidad en la que nos encontramos. Les hacemos saber que no hay garantía”.

El descarrilamiento del tren en Palestina Oriental dio a los críticos otra oportunidad de resaltar sus preocupaciones. Más de cinco toneladas de cloruro de vinilo, en camino a una planta que fabrica plástico para pisos de PVC, fueron liberadas y quemadas. El material es un carcinógeno conocido. El accidente y el incendio provocaron una serie de quejas de salud entre las personas que viven cerca.

Church calificó el accidente del 3 de febrero como "muy preocupante", pero dijo que tiene más que ver con la seguridad del transporte ferroviario que con la producción de plásticos.

"Probablemente necesitemos endurecer los procedimientos, si no los requisitos específicos, con respecto a los trenes y la seguridad de los trenes", dijo Church. "Todo el mundo debe estar a favor de la seguridad de los trenes. Nosotros no somos diferentes".

El informe Beyond Plastics es el último de una larga serie de esfuerzos de los defensores del medio ambiente para lograr que las comunidades y los consumidores abandonen el plástico, desde bolsas de supermercado de un solo uso hasta tuberías de agua subterráneas.

Y los miles de millones de dólares en fondos federales ahora disponibles para que las comunidades mejoren la infraestructura subterránea hacen que la industria de tuberías de plástico sea un objetivo especialmente vulnerable, dijo Mike Cudahay, especialista en regulación y sostenibilidad de la Asociación de Tuberías y Accesorios de Plástico.

“En este momento se necesitan entre 500 mil millones y 1 billón de dólares para hacer este trabajo”, dijo Cudahay. "Creo que es por eso que vuelve a salir a la superficie mucho ruido".

Según numerosos análisis de mercado, las tuberías fabricadas con plástico (incluidos PVC, CPVC y otros materiales como el polietileno de alta densidad) han superado a las tuberías metálicas como material elegido en los sistemas de agua comunitarios. Y se prevé que representen casi el 80% del inventario de tuberías de agua del país para 2030, según Bluefield Research, una empresa que proporciona datos e ideas sobre los mercados mundiales del agua.

Varios representantes de la industria del plástico cuestionaron si la industria de tuberías metálicas pagó a Beyond Plastics para escribir el informe.

La respuesta es no, afirmó Enck, añadiendo que "Beyond Plastics no recibe ni ha recibido nunca financiación alguna de la industria de tubos metálicos". Dijo que el informe se basa enteramente en una investigación independiente.

"Aquí estamos hablando de la salud humana", dijo Enck. "Es importante garantizar que los hechos provengan de expertos científicos independientes como los citados en nuestro informe, no de personas que intentan vender más plástico".

Hollands de Uni-Bell se hizo eco de esos comentarios –aunque desde una perspectiva diferente– en su consejo a los consumidores y comunidades que desean tomar una decisión informada.

"Examine los hechos y obtenga información de instituciones confiables y bien establecidas", dijo Hollands de Uni-Bell. "Cuidado con organizaciones como Beyond Plastics con un claro prejuicio contra el PVC y las tuberías de plástico".