Tribe invierte 25 millones de dólares para abrir una planta de tubos de PE en Oklahoma

Shawnee, Oklahoma.—La Nación Ciudadana Potawatomi ha invertido $25 millones para abrir una planta de tuberías de polietileno para satisfacer las necesidades de los miembros de su tribu y otras personas en materia de agua potable, productos geotérmicos y de recolección de gas.

Sovereign Pipe Technologies Inc., una corporación tribal, opera en una instalación de 45,000 pies cuadrados con dos de las cuatro líneas de extrusión en funcionamiento y espacio para expandirse, tanto dentro de su planta recién construida, blanca y luminosa, como en un nuevo parque industrial en un país extranjero. zona comercial.

CPN, la primera tribu en extruir tubos a nivel nacional, está agregando la fabricación a sus alrededor de 30 operaciones empresariales. Hay dos casinos, cuatro tiendas de comestibles y gasolineras, 10 sucursales bancarias, una granja de césped, un negocio de hormigón premezclado y contratación eléctrica.

Ahora, una planta de tubos de PE que lleva décadas en construcción está extruyendo producto luego de un comienzo en falso impulsado por la pandemia en 2020. Los líderes tribales ansiosos ven oportunidades para satisfacer las necesidades de infraestructura en el centro sur de EE. UU. y más allá, así como para atraer a los miembros a un área en la que se establecieron después. La guerra civil.

En cierto modo, el progreso ha sido lento en el área tribal de 900 millas cuadradas. El alumbrado público se instaló hace apenas 10 años y las mejoras al Distrito de Agua Rural No. 3 han estado en marcha durante aproximadamente 12 años.

Sin embargo, se están dando algunos pasos importantes en 2023 para proporcionar más empleos y viviendas.

Inmediatamente después de la planta de tuberías, que hasta ahora ha creado unos 25 puestos de trabajo, CPN está construyendo 66 unidades dúplex de alquiler controlado y de bajo consumo energético para los nativos americanos.

Al igual que los casinos, las clínicas de salud y el museo del CPN, la vivienda estará conectada a un circuito enterrado de tuberías de HDPE flexibles y resistentes a la corrosión que transportan una solución de agua y anticongelante seguro. El sistema geotérmico aprovecha las temperaturas constantes de 55 grados a sólo 15 pies debajo de la superficie terrestre para calentar y enfriar edificios, lo que reduce los costos de electricidad.

El uso de energías renovables es un área en la que el CPN ha logrado grandes avances. Los empleados de Tribe recibieron parte de su formación inicial en sistemas geotérmicos del proveedor de accesorios GF Piping Systems, que forma parte de GF Fischer AG. La empresa tiene una planta de 550.000 pies cuadrados llamada GF Central Plastics en Shawnee que emplea a 550 personas.

CPN también ha recibido asesoramiento de profesores e investigadores de la Universidad Estatal de Oklahoma, que en junio de 2022 fue seleccionada por el Departamento de Energía de EE. UU. para recibir hasta 6 millones de dólares para acelerar el despliegue de tecnología de calefacción y refrigeración geotérmica en sitios federales.

"Somos probablemente la tribu más avanzada del país en bombas geotérmicas de abastecimiento terrestre", dijo el presidente del CPN, John "Rocky" Barrett, durante una entrevista en el SPT.

CPN también es la primera tribu estadounidense que extruye tuberías, un logro celebrado como ninguna otra empresa desde la apertura del Grand Casino en 2006.

Con el tiempo, SPT creará entre 45 y 50 puestos de trabajo en la fabricación para extruir productos para algunas aplicaciones prometedoras: mejorar los sistemas de agua potable rurales, incluido el suyo propio; construir casas más eficientes energéticamente con calefacción y refrigeración radiantes; y algún día hacer conductos para redes de fibra óptica.

Los funcionarios de la tribu esperan que sus 39.000 miembros tomen nota. Unos 12.000 miembros viven en Oklahoma, incluidos 5.500 en el área de Shawnee, pero los otros 27.000 viven en todo el mundo, con grupos en California, Washington, Arizona, Texas, Kansas y Missouri.

La octava generación de dirigentes del PCN los está llamando a regresar.

"Mi generación tiene que construir una comunidad, y entonces la próxima generación tendrá algo sobre lo que crecer", dijo Barrett, cuyo nombre Potawatomi, Kiweoge, significa "Él los lleva a casa".

La planta de tuberías es el primer negocio que se abre en el parque industrial Iron Horse de 700 acres de la tribu, que está a unas 35 millas de la ciudad de Oklahoma. Las ventas de tuberías y los acuerdos de parques industriales serán nuevas fuentes de ingresos para la tribu, que tiene un presupuesto anual de alrededor de 650 millones de dólares al año.

"Nuestros 30 negocios están relacionados", dijo Barrett. "No estaríamos en el negocio de las tuberías si no hubiéramos estado en el negocio de los distritos de agua rurales y en el negocio geotérmico de bombas terrestres. Las tuberías se convirtieron en un problema cuando el precio seguía subiendo y subiendo".

La infraestructura estadounidense para los sistemas de agua y alcantarillado ha envejecido y deteriorado hasta el punto de convertirse en una crisis, dijo Barrett.

Mientras tanto, señaló, ha ganado aceptación un método de instalación de tuberías sin zanjas, llamado rotura de tuberías. El método utiliza un cabrestante para tirar de una tubería de PE flexible y que se puede doblar a través de una tubería vieja de igual o menor tamaño. El proceso rompe y expande la tubería enterrada existente y al mismo tiempo la reemplaza con tubería nueva, lo que minimiza la interrupción de la construcción. No hay excavaciones y menos remoción de árboles y desvíos para el tráfico y los peatones.

"La capacidad de acceder a estos sistemas más antiguos, reventarlos desde el interior y colocar tuberías de HDPE es un gran avance tecnológico", dijo Barrett. "El gobierno federal acaba de aprobar un [proyecto de ley] de 1,7 billones de dólares para infraestructura. Lo veo como una ganancia inesperada para las tuberías de HDPE".

Ronnie Wear, director ejecutivo y gerente general de SPT, ve una ventaja en operar desde Shawnee, una ciudad de 31.000 habitantes considerada por muchos como en la zona de paso elevado y otros como un suburbio de Dallas, que está a unas tres horas de distancia.

"No estamos en la costa este ni en la costa oeste. Estamos aquí en el medio, donde la competencia en nuestra industria ha realizado movimientos estratégicos que han dejado un vacío", dijo Wear. "Sovereign podrá llenarlo y crecer en nuevos mercados".

La demanda de tuberías de plástico aumentará al menos entre un 5 y un 7 por ciento año tras año durante los próximos 20 años, según Jeremy Hohn, vicepresidente de ventas internacionales de SPT.

"Tenemos una infraestructura obsoleta y hay una mayor aceptación de las especificaciones para el HDPE, que está ganando terreno en la costa este", dijo Hohn.

Ahora que la planta de tuberías está en funcionamiento, se están uniendo algunas piezas importantes del rompecabezas para los líderes tribales. Planean fabricar un producto de calidad y entregarlo a tiempo. Y esperan estar más cerca de responder algunas preguntas sobre sus miembros dispersos.

"¿Cómo traerlos de regreso a casa? ¿Cómo lograr que los más inteligentes, mejores y más brillantes regresen aquí y sean parte de lo que estamos soñando?" -Preguntó Barrett. "Lo primero es conseguirles agua potable, porque sin ella no podrán construir casas, escuelas ni todo lo necesario para hacer crecer una comunidad".

CPN entró en el negocio del agua hace unos 12 años al comprar el Distrito de Agua Rural No. 3, que presentaba fugas y fracasaba financieramente, tras una disputa legal de dos años con el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.

El distrito de agua sirve al sur del condado de Pottawatomie.

"Algunas filtraciones eran tan graves que la gente pensaba que había manantiales en sus tierras", dijo Barrett. "Probamos el estanque y, si estaba clorado, sabíamos que era una fuga en el sistema de agua".

Los líderes tribales argumentaron que el sistema de agua, todo el cual era de PVC, necesitaba más inversión y mejor gestión.

"Como éramos una tribu india, no creían que éramos capaces de dirigirlo", dijo Barrett. "Presentamos una demanda y terminamos asumiendo la nota en mora. La liquidamos y comenzamos a agregar al sistema de agua".

CPN optó por tuberías de HDPE. Barrett dijo que es más duradero y a prueba de fugas para el distrito de agua rural, que tiene derecho a vender agua y gas natural, transportar aguas residuales y proporcionar eliminación de desechos sólidos.

"Todas esas son razones por las que estos pequeños pueblos no han crecido", dijo Barrett. "No tienen un sistema de agua y dependen del costoso propano en lugar de gas natural. Para liberar el potencial económico del condado, hay que construir esta infraestructura, y eso es lo que hemos estado desperdiciando en todos estos años."

La planta de tuberías es una gran parte del plan de desarrollo. Si bien los primeros productos se destinarán a recolectores de petróleo y gas, los siguientes serán tuberías para agua potable y, finalmente, aplicaciones geotérmicas y de fibra óptica.

Los productos SPT tendrán un diámetro de entre tres cuartos de pulgada y 48 pulgadas cuando las cuatro líneas de extrusión, que se compraron a Battenfeld-Cincinnati en Alemania, estén en funcionamiento.

A medida que los cabezales de troquel derriten la resina y los chorros de agua enfrían las extrusiones a una forma sólida para que una sierra circular las corte en barras de 40 pies para un cliente, dijo Hohn, es una operación ecológica.

"Los plásticos tienen una reputación injusta. A todo el mundo le gusta hablar de lo derrochadores que son", afirmó. "Estamos orgullosos de recircular nuestra agua de refrigeración y de que no hay vertidos fuera de la planta. Somos responsables con el agua, la energía y la chatarra".

Los primeros tubos se destinarán al mercado energético, pero pronto otros serán atendidos por SPT, que tiene la misión de "construir hoy la infraestructura del mañana". Wear espera una demanda temprana del mercado municipal de agua en el centro de Oklahoma.

"Los distribuidores en Texas y el centro de Oklahoma nos dicen que en este momento hay un vacío para los tamaños de productos X a Y", dijo Wear. "Tenemos un atraso estimado de más de 75 millones de libras. Es suficiente para reservar la planta para nuestro primer año".

Actualmente, SPT es capaz de procesar hasta 100 millones de libras de HDPE al año, pero Hohn dijo que la capacidad de producción podría alcanzar los 160 millones de libras cuando las seis líneas estén operativas.

"Considerando los avances que se han logrado en los últimos cinco a 10 años, SPT tiene la capacidad de operar tamaños de tubería a velocidades que son entre un 25 y un 30 por ciento más altas que las de otros fabricantes", dijo Hohn. "Eso, junto con la tecnología que tenemos implementada para nuestro sistema de enfriamiento de circuito cerrado, tenemos la capacidad de enfriar el agua adicional que haría funcionar dos o tres de estas instalaciones".

De cara al futuro, funcionarios del SPT y del CPN están considerando otra planta de extrusión centrada en el mercado de fibra óptica y telecomunicaciones o una instalación de reciclaje.

"Hay más cosas que incorporar a nuestro negocio aquí en Sovereign Pipe Technologies", dijo Hohn.

CPN también opera el Sovereign Bank, el banco nacional de propiedad tribal más grande de los Estados Unidos, con 10 sucursales y activos por más de 800 millones de dólares.

La palabra "soberano" tiene un gran significado para los nativos americanos, dijo Barrett, señalando que la soberanía tribal es un estatus político que reconoce la autoridad inherente de las tribus para gobernarse a sí mismas y preservar sus culturas. El estatus está protegido por la Constitución y los tratados de los Estados Unidos y respaldado por la Corte Suprema de los Estados Unidos.

"La soberanía tribal fue el punto de inflexión para el país indio. Nos liberó para buscar oportunidades", dijo Barrett.

Para la dirección de SPT, el nombre de la empresa comunica que hacen negocios según las reglas en una industria regulada.

"Nuestra intención es asociarnos con un producto de calidad que se remonta a una organización constituida y dirigida como un gobierno real", dijo Wear. "Hay 27 tribus reconocidas a nivel federal y poco más de unas pocas tienen una estructura autorizada. El CPN es una de ellas".

El nombre de SPT también se relaciona con la base fundamental de la empresa, afirmó Wear.

"Sovereign asume un contexto de un nivel superior de expectativas en términos de calidad, proceso y medio ambiente", afirmó.

Wear se unió a SPT en octubre de 2022. Forma parte de Choctaw y tiene más de 20 años de experiencia en la industria de tuberías en Pipeline Plastics LLC, Advanced Drainage Systems Inc. y Poly Pipe.

Wear contrató a Hohn, con quien había trabajado en Pipeline, así como a Barb Donaldson de WL Plastics como vicepresidenta de calidad (tiene 20 años de experiencia) y a Joe Joseph de Pipeline Plastics como gerente de planta.

"Somos un equipo muy diversificado en términos de experiencia, lo que nos da una ventaja como startup. Creo que nos será de gran utilidad y estamos en buena forma", dijo Wear.

Hohn dijo sobre la operación y sus colegas: "Estamos trabajando con el mejor equipo en el campo y algunos de los líderes más fuertes".

Dado que SPT se encuentra en tierras tribales reconocidas a nivel federal, los activos y la infraestructura de la empresa solo pueden ser propiedad de la tribu. Se trata de un cambio refrescante para los gerentes de plantas de tuberías, cansados ​​de los propietarios de capital privado que tienden a vender activos y eliminar empleos.

"Gran parte del capital privado tiene que ver con recortes y microgestión y el dólar impulsa cada decisión", dijo Wear. "Esta es nuestra oportunidad de construir algo y hacerlo crecer sin preocuparnos de que se venda por debajo de nosotros, literalmente".

Los directivos de SPT también hablan de la creciente demanda de agua potable.

"El agua se está convirtiendo cada vez más en un bien preciado", afirmó Wear. "Hay personas que se mudan a Texas y Oklahoma a diario desde todas partes del mundo, y nadie les trae agua. Vamos a tener que, no sólo para nosotros sino también para nuestros hijos y sus hijos, idear soluciones que signifiquen una vida mejor para ellos".

SPT se encuentra en un parque industrial con servicios ferroviarios de Union Pacific y AOK, donde los propietarios tribales imaginan cinco o seis negocios más, quizás todos relacionados con el HDPE.

El CPN recibió una subvención para su tren, que tiene un motor reconstruido de 1956. La tribu lo bautizó como un barco y lo llamó Linda en honor a la vicepresidenta del CPN, Linda Capps.

Capps, que ocupa el segundo cargo electo más alto en el gobierno tribal, es un instructor de educación para adultos jubilado del Centro Tecnológico Gordon Cooper, que está capacitando a la fuerza laboral del SPT.

Linda transporta materias primas al sistema de vacío de SPT, que compartirá el tren con sus vecinos del parque industrial.

La visión de Iron Horse comenzó a tomar forma en 2008, después de que Barrett llevara a James C. Collard, director de CPN Planning and Economic Development Corp., a un puente ferroviario arrasado sobre el río Canadian.

El presidente quería que la línea ferroviaria volviera a estar en servicio. El puente había transportado trenes de carga entre Shawnee y McAllister, Oklahoma, en la parte sureste del estado, hasta que resultó dañado durante una inundación hace unos 20 años.

Collard recuerda haber visto un claro entre los árboles donde las vías del tren estaban ocultas por la hierba crecida y la maleza hasta la cintura.

"Recuerdo que pensé: 'Está bien, este es un campo de maíz en un terreno elevado con un ferrocarril Clase I. Este es un parque industrial'", dijo Collard. "Si podemos reparar el puente y colocarlo en una zona de comercio exterior, estaremos en redes internacionales".

CPN encontró resistencia por parte del propietario del ferrocarril y del Departamento de Transporte de Oklahoma durante unos cuatro años.

"Union Pacific no devolvería el ferrocarril porque no creía que hubiera un uso económicamente viable para la línea", dijo Barrett.

Para los funcionarios estatales de transporte, la línea ferroviaria estaba abandonada, según Collard, quien contrarrestó su posición.

"Terminé en DC para dos o tres viajes con abogados de la circunvalación revisando documentos en las entrañas de la junta de transporte", dijo Collard. "Demostramos que el ferrocarril no estaba abandonado. Simplemente no estaba en uso. Ése es un punto clave".

Para que la línea férrea volviera a estar en uso, CPN apuntaló las orillas del río con roca triturada y concreto y preparó el área para eventuales trabajos de reparación del puente.

"Estabilizamos el banco para poder recuperar el puente. Luego pudimos tener servicio ferroviario aquí. Ese fue un proyecto de ocho años", dijo Barrett. "Entonces comenzamos a construir esta planta".

Sovereign Pipe inició su construcción en 2019 con Pro-Pipe USA LLC como socio para fabricar tuberías de HDPE para los mercados de petróleo y gas, minería, riego, alcantarillado, telecomunicaciones, geotermia y agua municipal. Pro-Pipe es una empresa canadiense de fabricación de tuberías propiedad de Cree.

"El CPN debía construir la planta y proporcionar los derechos de la tierra y los inversores anteriores debían proporcionar el know-how", dijo Hohn. "Pero el COVID lo cambió todo".

Fronteras cerradas. Los cierres cerraron fábricas. Los planes de negocios se detuvieron y se desvanecieron.

Hohn afirmó: "La pandemia impidió que el grupo inversor de Canadá bajara y concretara su compromiso".

La tribu y el fabricante se separaron como amigos, sin amargura ni enojo por los obstáculos que bloqueaban su asociación.

A excepción de una línea de extrusión, SPT estuvo vacante durante dos años y medio.

La tribu lanzó una nueva búsqueda de pareja.

"Dejamos que se corriera la voz en el mundo del plástico de que había una posible planta de plástico disponible. Fuimos inundados por personas de varias compañías interesadas en ubicar una planta en este sitio", dijo Bob Crothers, director de operaciones de CPN Community Development Corp. ., que es la institución crediticia.

La gran respuesta hizo que la tribu se detuviera. Los funcionarios del CPN temían que la mayoría de las empresas comenzaran a operar e intentaran cambiar la situación.

"Observamos dónde estábamos, qué habíamos hecho y cuánto habíamos invertido. Pensamos: '¿Por qué no lo hacemos nosotros mismos?'", dijo Crothers. "Hemos hecho la mayor parte del trabajo preliminar. Sabemos dónde encontrar gente calificada. Sigamos este sueño. Y así fue como comenzó".

Las conexiones de la industria llevaron a CPN a Wear, quien apoya la misión. Reunió a su equipo de expertos.

"Son un equipo extraordinario y la tribu está comprometida a que esto sea un éxito", dijo Crothers. "Pero todavía tenemos que reflexionar de vez en cuando sobre cuánto cuesta. Ciertamente no es una empresa barata".

La empresa de desarrollo comunitario preparó un paquete financiero de 8,5 millones de dólares.

"Con eso pudimos comenzar este edificio y construir una subestación eléctrica para dar servicio a todo el parque", dijo Crothers.

Otros 11,5 millones de dólares se invirtieron en equipos y entre 3 y 6 millones de dólares en otros gastos generales de operación.

"Y ahora estamos fabricando pipas. Hablamos de gente feliz", dijo Crothers.

Debido a que hay un buen suministro de resina nacional, fabricar pipas en una zona de comercio exterior no beneficiará a la tribu. Sin embargo, la ZLC podría ayudar a los vecinos del SPT a ser elegibles para exenciones arancelarias e impositivas relacionadas con la compra o importación de materias primas, componentes o productos terminados para sus fábricas o almacenes.

Las empresas pagan aranceles cuando sus materiales, piezas o productos llegan a las costas estadounidenses, a menos que estén ubicadas en una zona franca.

"En el momento en que esas piezas llegan a las costas de Estados Unidos, se detienen. No se moverán hasta que el Departamento del Tesoro de Estados Unidos notifique a la gente de Aduanas y Protección Fronteriza que usted ha pagado los aranceles por todo el envío", dijo Collard.

"Sin embargo, si la fábrica está en una zona franca, CBP verificará los sellos y la documentación, los sellará y irá directamente a su empresa. Los ahorros y la rapidez del proceso de las cadenas de suministro son muy prometedores".

Además, dado que el parque industrial se encuentra en terrenos federales de Native American Trust, está exento de todos los impuestos estatales y locales. En determinadas circunstancias, los ahorros fiscales se pueden aplicar a las empresas de Iron Horse.

Por ejemplo, CPN puede obtener equipos para los inquilinos de parques industriales a un costo menor.

"Podemos comprar equipos y vendérselos sin impuestos sobre las ventas", dijo Crothers. "Entonces, en un paquete de instalación de maquinaria de $20 millones en Oklahoma, le ahorramos $2 millones allí mismo, boom, incluso antes de comenzar".

En términos de construcción de fábricas, los ocupantes del parque industrial también pueden construir sus propias instalaciones, venderlas al CPN y luego arrendarlas nuevamente para obtener ventajas fiscales.

Además de GF Fischer, CPN ha sido asesorado por profesores e investigadores de OSU que también participan en un esfuerzo federal para adoptar la tecnología geotérmica, que utiliza la temperatura constante de 55° F a sólo 10 a 20 pies bajo tierra para calentar y enfriar edificios.

"La calefacción y la refrigeración geotérmica son renovables, versátiles y fundamentales para descarbonizar los edificios, así como la economía en su conjunto", dijo Kelly Speakes-Backman, subsecretaria adjunta principal para eficiencia energética y energías renovables, en un comunicado de prensa del DOE. "Ampliar la implementación de tecnología de calefacción y refrigeración geotérmica en sitios federales ayudará a reducir los costos y la demanda de energía, lo que en última instancia ahorrará dólares a los contribuyentes y predicará con el ejemplo para descarbonizar nuestra economía".

El PCN también ha estado tratando de predicar con el ejemplo. La tribu comenzó a estudiar las aplicaciones geotérmicas en 2000, cuando cavó sus primeros 10 pozos para calentar y enfriar la mitad de una clínica de salud.

"La mitad opuesta era convencional. Comparamos el costo de operación antes de comprometernos a convertir todo lo que pudimos a energía geotérmica", dijo Barrett.

La transición comenzó en serio en 2014. CPN construyó una planta enfriadora y la alimentó con agua de un estanque geotérmico para proporcionar aire acondicionado al Fire Lake Arena, un espacio de 3500 asientos y 57 000 pies cuadrados para conciertos, convenciones y eventos comunitarios.

Menos de diez años después, aproximadamente dos tercios de los edificios del CPN están equipados con sistemas geotérmicos.

En el Grand Casino, se instalaron 400 pozos con intercambiadores de calor debajo del estacionamiento para calentar y enfriar el casino de 125,000 pies cuadrados, el hotel de 14 pisos y la plaza de viajes.

Se instaló otro sistema con HDPE horizontal en lugar de pozos verticales.

"Fuimos a un patio trasero, perforamos 20 pies, pasamos por debajo de la casa y la calle hasta otra casa, perforamos hacia atrás y unimos todo el vecindario con tubería horizontal", dijo Barrett. "Hay un disipador de calor común y todas sus bombas de calor están conectadas a él".

La factura eléctrica promedio de una unidad dúplex de 1,100 pies cuadrados conectada al sistema es de $35, según Barrett.

"La geotermia es realmente la forma más inteligente", añadió. "Creemos que las ciudades pequeñas del condado eventualmente obtendrán ingresos vendiendo el acceso al sistema geotérmico. Entonces, cuando llegue el momento de reemplazar el condensador de su aire acondicionado, en lugar de hacerlo, consiga una bomba de calor de nuestra parte y lo haremos. instálelo y conéctelo al sistema geotérmico. Reducirá sus facturas de servicios públicos".

Todo esto es otra faceta de la quimera del PCN.

"Basta con mirar las posibilidades de integración vertical de una pequeña tribu india sentada en el medio de Oklahoma que se mete en el negocio de las tuberías de plástico", dijo Barrett.

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