¿La economía del carbono llegará algún día para el plástico?

Russell Fortmeyer

Como informó el periódico Guardian en julio, a Marks & Spencer, los grandes almacenes británicos, se le negó la aprobación de planificación para remodelar una de sus dos ubicaciones en Oxford Street en Londres debido al costo de carbono de la demolición y la nueva construcción. Fue una medida sin precedentes, ampliamente vista como una victoria en los círculos ambientalistas, y ciertamente influirá en las decisiones de desarrollo en el sector privado.

El carbono se ha convertido en la métrica de facto cuando se trata de medir el desempeño sostenible en edificios y ciudades. Es el subtexto de cada informe corporativo ambiental, social y de gobernanza (ESG) e influye en muchas decisiones de diseño, cuyo resultado es un mercado en expansión para la madera en masa en los edificios. La intensa atención prestada a las emisiones de gases de efecto invernadero, o carbono, asociadas con los edificios ha preocupado en gran medida a los mayores culpables materiales, como el hormigón y el acero. Ellos por sí solos pueden representar hasta el 40% o más del carbono incorporado en un edificio en el momento de su finalización.

No es de extrañar que los plásticos, que a menudo sólo aparecen en una obra en forma de embalaje de otros materiales y productos, o en los acabados y muebles que se incorporan al final, no hayan sido el centro de atención en la industria del carbono. economía. Los envases se retiran del sitio y generalmente se excluyen del análisis de la huella de carbono incorporada. Y los muebles y otros acabados suaves para proyectos de interiores también suelen quedar fuera de los modelos analíticos dada la naturaleza relativamente vaga de su asociación con un edificio específico (es decir, cualquiera puede retirar una silla de un edificio, entonces, ¿eso debería mejorar la huella de carbono de un proyecto? ).

Sin embargo, para una estrategia de materiales sostenibles, el carbono será un factor crucial en las próximas décadas a medida que descarbonicemos nuestras ciudades y edificios. Los plásticos tendrán un papel que desempeñar, incluso si el carbono nunca será el criterio ambiental más importante para evaluar su impacto en las personas y el planeta.

Las regulaciones del Reino Unido han incorporado el carbono incorporado de un proyecto como una consideración para las aprobaciones de planificación. Como profesionales, hemos visto un mayor interés en renovar edificios existentes dados los beneficios de preservar el carbono que ya se ha pagado o hundido en la estructura y la envolvente.

Durante la vida útil de un edificio, cuando se incluye el carbono asociado con su operación, los materiales en la estructura, la envolvente y los acabados interiores, los muebles y otros elementos físicos adquiridos durante la ocupación del edificio pueden sumar fácilmente hasta el 60-70% de la vida útil del edificio. huella. Y en una era en la que los edificios se diseñan o modernizan para funcionar únicamente con electricidad alimentada por una red de energía renovable, el carbono incorporado en nuestros edificios y ciudades desempeña un papel más importante a la hora de abordar la crisis climática.

Los responsables de las políticas están tomando nota. Más allá del ejemplo reciente de Marks & Spencer, en 2022 California se convirtió en una de las economías más grandes del mundo en adoptar una política, el Proyecto de Ley 2446 de la Asamblea, para regular el carbono incorporado en los materiales de construcción a partir de 2025, estableciendo objetivos para reducir el carbono incorporado en un 20%. en proyectos de renovación nuevos y existentes para 2030 y hasta un 40% para 2035.

Esto nos lleva de nuevo a los plásticos. Aunque rara vez aparecen en las grandes categorías de carbono, como la estructura primaria y la envolvente, se encuentran esparcidos en casi todas las categorías de construcción. Si observa la base de datos del Inventario de Carbono y Energía (ICE) de Bath, que es el estándar de oro de los datos generales de carbono incorporado en materiales y la base para muchas metodologías de evaluación del ciclo de vida que se utilizan en la industria actual, verá que varios plásticos parecen bastante altos. en términos de su carbono incorporado (reportado como factor de intensidad de carbono en kg CO2e/kg de material).

El polietileno, como las tuberías de HDPE, tiene un factor de intensidad de carbono de 2,52 kgCO2e/kg, mientras que un policarbonato, como el que se puede encontrar en un panel arquitectónico, tiene un factor de intensidad de 7,62 kgCO2e/kg. En comparación, un panel de terracota tiene un carbono incorporado de 0,240 kgCO2e/kg. Hasta ahora, eso no dice mucho, ya que ciertamente habría más masa en un panel de terracota en comparación con uno de policarbonato si los evaluara en un proyecto de construcción; tal vez menos si comparara tuberías de terracota con tuberías de HDPE. Ninguno de los cálculos considera el final de la vida útil de esos productos y, como sabemos, la terracota se degradará de manera muy diferente a una tubería de HDPE dejada en el suelo.

Las herramientas de carbono incorporadas, como la calculadora EC3 (que está disponible de forma gratuita y es algo que utilizamos para probar sistemas estructurales y envolventes alternativos en las primeras etapas de planificación y diseño), le permiten calcular una huella de carbono con esos factores basados ​​en la cantidad de material. etiquetado al material dentro de un modelo digital del proyecto (como Rhino o Revit). Estos modelos a menudo revelan conclusiones inesperadas: podemos pensar que un material “natural” como la terracota siempre tendría sentido en comparación con un material diseñado como el plástico, pero en términos de masa, puede que no sea así. Esto también sugiere que tal vez el carbono no sea tan útil cuando se trata de tomar decisiones sustentables con respecto a los plásticos, pero mantengamos esa idea por ahora.

De todos modos, rara vez hacemos comparaciones tan simplistas, ya que las innumerables variedades de plástico que encontramos en edificios y ciudades tienden a estar contenidas en componentes relativamente pequeños dentro de sistemas mucho más grandes (o se excluyen como embalaje, como se señaló anteriormente). Esta es una de las razones por las que el plástico no ha estado en el centro de la conversación sobre el carbono incorporado hasta ahora: ¿cómo sugeriría un diseñador a un fabricante de paneles eléctricos que reemplace el plástico en la carcasa de un disyuntor? ¿Y eso aparecería siquiera, por así decirlo, en un modelo numérico de carbono de un edificio o ciudad entero?

La utilidad de estos modelos analíticos depende en gran medida de la calidad de los datos. La base de datos ICE es un punto de partida, pero no es específica a nivel local y ciertamente no es representativa de cada cadena de suministro y origen de materiales (no sorprende que dependa en gran medida de fuentes del Reino Unido y Europa). Luego, los diseñadores y consultores buscan Declaraciones Ambientales de Producto (EPD) que sean específicas de categorías de productos o fabricantes y proveedores para tener factores de carbono más precisos. Las herramientas de certificación de edificios sustentables como LEED, Green Star, BREEAM y Estidama han tenido durante mucho tiempo créditos de materiales que incentivan la recopilación de EPD para las principales categorías de productos, pero hasta ahora había pocas razones externas para que la industria hiciera mucho con esos datos a menos que un cliente tenía compromisos específicos para reducir el carbono incorporado.

A medida que el carbono incorporado comience a tener más en cuenta las consideraciones de diseño en cada desarrollo, necesitaremos más transparencia por parte de proveedores y fabricantes. Las DAP para plásticos como categoría pueden ser menos relevantes que garantizar que los fabricantes de productos que dependen de materias primas plásticas puedan obtener datos de calidad del ciclo de vida de los proveedores, particularmente en torno a los datos incluidos en las Declaraciones de Productos Sanos (HPD), que documentan cómo un material o producto puede afectar a los seres humanos. y la salud de los ecosistemas.

De manera perversa, los plásticos reciclados como materia prima a menudo tienen intensidades de carbono más altas que el material virgen porque requieren más energía y agua para limpiarlos y procesarlos para su reutilización. Una DAP lo demostraría claramente, pero expone los límites del carbono en relación con la comprensión del desempeño sostenible de un plástico. Una de las razones por las que los plásticos reciclados son menos viables es en parte porque no existe una economía circular sólida y a gran escala que respalde las inversiones en recolección y procesamiento eficientes. Eso es algo que los fabricantes tendrán que defender, al menos hasta que las regulaciones se pongan al día y exijan la circularidad o pidan a la industria que internalice los costos de la contaminación ambiental causada por los plásticos.

Dado el incipiente mercado regulatorio para el carbono incorporado y la contribución relativamente baja que hace el plástico a la huella de carbono incorporado de un edificio, los consultores de sostenibilidad y materiales han examinado estos otros criterios ambientales cuando se trata de plásticos. Cuestiones de justicia social en torno a dónde se fabrican los plásticos y cómo ese proceso afecta a las comunidades locales, por ejemplo, o cómo el plástico se puede separar y reutilizar al final de su ciclo de vida en un edificio. Más apremiantes son la capacidad de los vertederos, la bioacumulación de plásticos en sistemas naturales y la dependencia de productos derivados del petróleo en tantos plásticos en el mercado. Esas seguirán siendo cuestiones críticas independientemente de cómo logremos reducir las emisiones de carbono incorporadas en la construcción, no sólo para los plásticos, sino para todos los materiales.

Russel Fortmeyer es el líder mundial en sostenibilidad del estudio de arquitectura global Woods Bagot.

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