Boat 'n Net de Corpus Christi comenzó en 1961 por Woo Sung Lee

Los días en los que hacíamos pedidos de productos del mar a través de una tubería de PVC ya quedaron atrás. Boat 'n Net, un elemento básico de Corpus Christi desde 1961, cerró sus puertas la semana pasada.

Boat 'n Net fue creación del propietario Woo Sung Lee, quien emigró a los EE. UU. desde Seúl, Corea del Sur, en 1955. Lee llegó al país en septiembre de 1955 para comenzar cursos en la entonces Universidad de Corpus Christi como estudiante internacional patrocinado. por el rector de la universidad, Dr. WA Miller.

Los planes iniciales de Lee eran estudiar ingeniería, matemáticas o ciencias, y finalmente obtuvo su título en química en 1959. Pero durante sus estudios, a medida que fortaleció sus habilidades en inglés y aprendió las costumbres estadounidenses, decidió que esas materias no le interesaban tanto como ser un emprendedor.

“Quería ganar dinero y tener éxito. Pero no quería trabajar para nadie más”, le dijo al periodista del Caller-Times Grady Phelps en una entrevista en 1978.

Lee trabajó en varios trabajos como estudiante universitario, desde peón de campo itinerante hasta empacador de comestibles y camarero de mesa. Fue su trabajo como camarero en el popular restaurante Shoop's Grill del centro lo que despertó la idea de abrir su propio restaurante de comida rápida.

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Incluso sin experiencia previa en cocina o administración de restaurantes, Lee puso en práctica su idea en 1961. Comenzó con $300 en ahorros y encontró un edificio vacío en Port y Tarleton. Habló con el propietario y negoció tres meses de alquiler gratuito en el edificio de 300 pies cuadrados, a cambio de limpiar, pintar y conectar los servicios públicos.

“No sabía cocinar, pero hablé con uno de los cocineros donde trabajaba”, dijo Lee. “Le pregunté qué tipo de masa usar para el pescado, los camarones y el pollo. Me dijo que simplemente mezclara huevo, leche, sal y pimienta y lo freíera durante tres minutos”.

Compró una freidora de gas de 20 años por 25 dólares (la pagó a plazos), se hizo un cartel y se puso en marcha. El almuerzo especial consistía en dos trozos de pollo y patatas fritas o cuatro trozos de pescado y patatas fritas por 49 centavos, o seis camarones y patatas fritas por 59 centavos. Compró Kool-Aid en el supermercado y lo sirvió gratis con cada comida.

Y el nombre no era Boat 'n Net, como los clientes conocen ahora. Más bien influyó en el consejo de cocina que recibió: Lee's 3 Minute Drive In. En su primer día de actividad tuvo cinco clientes. Tres días después de la apertura atendió a 40 clientes. El negocio despegó.

Cuando Crosstown Expressway atravesó la ciudad en 1967, alquiló un edificio diferente en Port y Baldwin y cambió el nombre de la empresa a 65 Drive In, ya que los platos principales ahora costaban 65 centavos. Finalmente, en 1972, compró un terreno en 4808 Kostoryz Road y construyó su primer local de propiedad absoluta, y el primero en llevar el nombre de Boat 'n Net. En 1974, se abrió una segunda ubicación en 3022 Leopard, seguida de ubicaciones en South Port Ave., Port y Greenwood, Flour Bluff y Robstown el año siguiente. Nació una cadena local. En el momento del artículo de 1978, dirigía ocho restaurantes en total.

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"Lo que he hecho, lo he hecho yo mismo", le dijo a Phelps. “Planté un árbol y el árbol ha crecido”.

“Cometí muchos errores. Pero he aprendido de ellos. Un negocio siempre está cambiando, como el mar. A veces el agua tranquila fluye muy abajo, mientras que arriba puede haber tormenta”.

"No creo haber cometido muchos errores la segunda vez".

La cadena local era conocida por sus combinaciones de mariscos a bajo precio y los clientes quedaron maravillados con la capa crujiente de los platos principales y las recetas de salsa tártara. Y en lugar de utilizar un sistema de intercomunicación electrónico en el servicio de autoservicio, Boat 'n Net utilizó un tubo de PVC para transmitir órdenes al personal.

Lee creía en retribuir a su comunidad, haciendo donaciones a proyectos locales y particularmente a su alma mater, ahora conocida como Texas A&M University-Corpus Christi. Creó un fondo de becas en 1999 y, en 2003, donó 300.000 dólares para crear Lee Plaza en el campus. La plaza, una fuente con sombra y un jardín con bancos en medio de un campus concurrido, fue donada en memoria de uno de sus hijos, Yongnam Lee, quien murió a los 24 años en 1994. Recordó sus recuerdos de asistir a la escuela en el campus. , incluso recordando un incidente con algunos animales salvajes mientras vivía en un dormitorio del campus.

“Escuché algunos sonidos de rasguños”, le dijo al periodista en 2003. “Entonces vi una rata grande. Me dije a mí mismo: 'Dios, esa es una rata grande'. Entonces alguien me dijo que no era una rata. Era una zarigüeya. No tenemos zarigüeyas en Corea”.

En 2010, la universidad abrió el Centro de Antiguos Alumnos Woo Sung Lee, ubicado en Ennis Joslin Road, justo afuera de la entrada de la universidad, en un terreno que Lee donó a la escuela. El centro alberga las relaciones con los exalumnos junto con varios otros departamentos y sirve como un lugar para que los visitantes obtengan más información sobre la universidad antes de ir al campus.

Las últimas tres ubicaciones de la cadena realizaron su último día de operaciones el 24 de agosto. Los clientes antiguos hicieron fila para tener su última oportunidad de experimentar los favoritos de su ciudad natal y expresaron su esperanza de que la cadena regrese en una fecha posterior.

Allison Ehrlich escribe sobre cosas que hacer en el sur de Texas y tiene una columna semanal de Throwback Thursday sobre la historia local.

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