Reciclaje: ADS en Hilliard encabeza la reutilización de plásticos y la sostenibilidad

Cuando una importante publicación sobre plásticos dio a conocer el mes pasado su lista de empresas que utilizan la mayor cantidad de material reciclado, el nombre que ocupaba el primer lugar resultaba familiar para muchos residentes de Hilliard.

ADS, alguna vez conocido como Advanced Drainage Systems, ocupó el puesto número uno por utilizar 650 millones de libras de plástico reciclado en 2021, según Plastics News.

El objetivo de la empresa es utilizar mil millones de libras hasta 2032.

"Es eficiente, rentable, pero también lo hacemos para asegurarnos de contribuir a la economía circular", dijo Nicole Voss, directora de sostenibilidad de ADS, que fabrica tuberías de drenaje.

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Plastics News se basó en datos autoinformados e informes de sostenibilidad, dijo un representante de la publicación.

Hace décadas, ADS utilizaba únicamente plástico virgen adquirido en plantas petroquímicas de la costa del Golfo.

"La gente empezó a experimentar con el uso de material reciclado hace 20 años", dijo el presidente y director ejecutivo de ADS, Scott Barbour.

Para la empresa con sede en Hilliard, la discusión que condujo a una transición lejos del plástico virgen comenzó en una sala de conferencias en su sede en Trueman Boulevard. Pero el viaje no fue fácil.

Algunos tuvieron que estar convencidos de que la calidad de la tubería no se vería afectada, dijo Barbour.

Hoy en día, el material reciclado de las tuberías de drenaje es indistinguible del plástico virgen, afirmó Voss.

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"La única diferencia que se ve es el color", dijo.

Pero llegar allí requirió una investigación minuciosa, dijo Barbour. "No es (inferior), porque invertimos en aprender la ciencia de los materiales".

El plástico reciclado es alrededor de un 25% menos costoso que el plástico virgen, añadió Barbour. La proporción de material reciclado en las tuberías de la empresa oscila entre el 40% y el 90%, según la empresa.

Si ha conducido por la zona rural de Ohio, probablemente haya visto una de las tuberías de drenaje de ADS atravesando la tierra hacia una zanja de drenaje.

Los cilindros corrugados negros llevan la franja verde característica de la empresa de un extremo a otro.

"Nuestro producto es icónico", dijo Barbour. "Siempre tiene la franja verde y existe desde hace mucho tiempo".

La empresa que cotiza en bolsa,Con un valor aproximado de 7.500 millones de dólares, atiende principalmente a agricultores, pero se ha expandido al drenaje residencial de aguas pluviales y envía sus productos a toda América del Norte.

ADS compra pellets de plástico desechado a municipios, fabricantes y empresas de basura como Rumpke. Esos pellets, que se obtienen a partir de contenedores reciclados, acaban convirtiéndose en su producto estrella.

Si ha reciclado una botella de champú o un recipiente de detergente en el área de Columbus, existe una probabilidad mayor que el promedio de que termine en una de las tuberías de la empresa.

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"Los gránulos se calientan, se extruyen a través de un tinte y luego se enfrían en ese tinte para formar el tubo de plástico corrugado", dijo Voss.

ADS tiene varias instalaciones de reciclaje en Ohio, incluida una en Londres, justo al oeste de Columbus en el condado de Madison.

El material debe probarse, separarse y mezclarse en las cantidades adecuadas. Encontrar el proceso correcto requirió años de investigación, dijo Barbour, y ese trabajo aún no ha terminado.

"Tenemos personas con una maestría o un doctorado en ingeniería química y ciencia de materiales que están trabajando en este tipo de cosas todo el tiempo para que podamos seguir avanzando en cómo utilizar estos materiales", dijo Barbour.

Si bien el fabricante de pipas busca constantemente formas de utilizar más plástico desechado, una serie de barreras se interponen en su camino, dijo Barbour.

Por un lado, ADS enfrenta un mosaico de regulaciones que rigen sus tuberías de aguas pluviales.

"Los diferentes estados tienen regulaciones diferentes para muchas aplicaciones diferentes", dijo Shelie Miller, profesora de la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la Universidad de Michigan.

Las reglas rigen todo, desde la durabilidad hasta el material que se utiliza en el producto, y son particularmente estrictas para la infraestructura civil que está diseñada para durar, dijo.

"Ciertamente puede haber variabilidad de un estado a otro", afirmó Miller.

Esa variabilidad es un dolor de cabeza para empresas nacionales como ADS.

"Tenemos todo un equipo que trabaja en las aprobaciones", dijo Voss.

ADS enfrenta otro obstáculo en su objetivo de utilizar más plástico reciclado: no hay suficiente plástico reciclado disponible.

"Es una queja común en la industria que es difícil acceder a los mercados secundarios de plástico", dijo Miller. "Y las razones son muy, muy complicadas".

Por un lado, las tasas de reciclaje son bajas.

"Pero incluso cuando los consumidores colocan plásticos en sus contenedores de reciclaje, muchas veces no se reciclan como nos gustaría", dijo Miller.

Hace unos años, la mayoría de los desechos plásticos se enviaban a China, pero el país prohibió los desechos plásticos en 2017 y Estados Unidos no ha desarrollado la infraestructura para manejar el exceso de plástico.

Voss espera que los esfuerzos para fomentar el reciclaje, algunos de los cuales se incluyeron en una ley federal de infraestructura el año pasado, impulsen a los estadounidenses a tirar más plástico a los contenedores de reciclaje.

La última barrera para utilizar más plástico reciclado son los propios estándares de la empresa. Los gránulos de plástico deben probarse antes de fundirse y no todos son lo suficientemente resistentes.

"Seguimos presionando para incorporar cada vez más productos reciclados, pero es un proceso de prueba bastante largo", dijo Voss.

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@PatrickACooley